Las tortugas marinas pertenecen a la superfamilia de Chelonioidea. Algunas especies viven en casi todos los océanos y hacen grandes migraciones como la tortuga verde, la tortuga boba o la tortuga laúd. Como todos sabemos, presentan un caparazón que las protege de los depredadores y las variaciones de temperatura.
Las tortugas marinas pueden vivir de 150 a 200 años según su especie. Pueden alcanzar desde 27 km/h hasta 35 km/h nadando.
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| Tortuga laúd de más de 600 kg. |
Las tortugas no tienen dientes, porque los han reemplazado por picos cortantes en la parte superior de su boca. Además no tienen oídos externos, sino un oído interno, muy eficiente. Pueden contener la respiración aproximadamente 10 minutos, entonces suben a la superficie para respirar. Como la mayoría de los reptiles, pueden variar su temperatura corporal, afectada por factores externos.
Las tortugas marinas tienen un sentido de la orientación muy desarrollado, el cual les permite regresar a desovar a la misma playa en la que nacieron bajo la arena.
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| Tortugas recíén nacidas, dirigiéndose hacia el mar. |
En estudios recientes, se ha averiguado una posible causa para esta perfecta orientación: poseen cristales de magnetita en su cerebro.
La magnetita (Fe3O4) es un mineral de hierro ferromagnético, es decir, sus cristales se orientan según la polaridad del campo magnético. Debido a que en la Tierra disponemos de un campo magnético, generado por el núcleo interno líquido terrestre en rotación, los cristales de magnetita se orientan según sea su polaridad: normal, en la que el norte magnético coincide con el geográfico (actual) o invertida.
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| Campo magnético terrestre |
En el cerebro de las tortugas existen receptores de cristales de magnetita y placas asociadas de fosfato del hierro que puedan ayudar amplificar las variaciones del campo magnético.
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| Cristal de magnetita unido a receptores de membrana. |
Tales cristales son diminutos imanes permanentemente magnetizados que se alinean con el campo magnético terrestre si se los deja rotar libremente. Consecuentemente, transmiten la información del campo magnético al sistema nervioso, proporcionando al animal una orientación perfecta.
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| Cristales de magnetita en bacterias |
En el caso de las tortugas marinas, estos cristales las proporcionan una vía segura para regresar a las playas en las que nacieron a pesar de que se encuentren a miles de km de distancia, perfectas para depositar sus propios huevos y proseguir así con la especie.
Existen evidencias convincentes de que, en muchas especies y grupos de organismos, la base física de la magnetorrecepción son minúsculos cristales de magnetita. Incluso algunos autores consideran que toda la sensibilidad magnética en organismos vivos, incluidos los peces elasmobranquios, es el resultado de un sistema sensorial altamente evolucionado y perfeccionado, basado en cristales ferromagnéticos.
Pero existe un problema para este sistema de orientación: que se produzca una inversión en el campo magnético terrestre, hecho que ya ha ocurrido otras veces en la historia de la Tierra y que algunos preveen que será pronto. Esto provocaría que muchos animales que se orientan gracias a este campo magnético "pierdan el norte" y consecuentemente se produciría una catástrofe biológica.
